‘Neus van Latakia’ creëert unieke parfums voor Nederland

Door Tineke Bennema / 7 mei 2019 / Arabische revoluties, Migratie, Syrië

In de Syrische kustplaats Latakia runde Mohammed Semhani een parfumwinkel. Nu wil hij zijn eigen bedrijf in Nederland beginnen. 'Parfumerie is een prachtig oud ambacht. Dat wil ik in Nederland doen herleven.'

Een trosje geurige blauweregen ligt tussen ons in op tafel. Mohammad Semhani (34) laat zijn neus erin verdwijnen, snuift geconcentreerd het aroma op en vertelt hoe je er parfum van kunt maken. ‘Heb je Het Parfum van Patrick Süskind gelezen? Daarin conserveert Grenouille bloemen in (dierlijk) vet en distilleert ze daarna.’

Ik had de bloem meegenomen omdat ik wilde weten of je het zwoele aroma van deze bloemen in een fles kan vangen. ‘Eigenlijk is dit de kern van het plan voor mijn bedrijf in parfum. Elk bedrijf, instelling, wie weet een gemeente die een eigen geur wil, zal ik helpen dat samen te stellen of te ontwerpen. Ik kan adviseren over het bouquet van hout, kruiden of bloemengeuren bijvoorbeeld. Daar krijg ik zelf ook weer ideeën van om nieuwe geuren te ontwikkelen. Het sluit ook aan bij mijn businessplan om unieke parfums te creëren voor ondernemingen, zoals in de kledingindustrie, winkels of kapsalons.’ Vandaar de naam van zijn bedrijf, Uniek Parfum, dat hij liever gisteren dan vandaag zou starten. ‘Ik creëer naar ieders wens. Parfumerie is een prachtig oud ambacht, dat ik hier in Nederland wil doen herleven’, vertelt hij – alles in uitstekend Nederlands. 

Van vloer tot plafond

Een decennium lang runde Semhani zijn parfum- en cosmeticawinkel annex industrie in de mondaine Syrische kustplaats Latakia. Een winkel, 200 m2, alle muren gevuld van vloer tot plafond met flesjes fragrances (bestaande geuren) en essences (van bloemen en kruiden), strak in het gelid opgesteld. Uiteraard begon hij klein, maar al snel wist hij er veel geld mee te verdienen.

Vanwege de politieke situatie in zijn land had hij eerder zijn studie rechten in Aleppo moeten afbreken, hoewel hij behoorde tot de studenten met de beste nationale resultaten. Hij was altijd al bezig geweest met parfums, hij experimenteerde met samenstellingen. Toen besloot hij dat het roer om moest. Zo werd hij de ‘Neus’ (parfumsamensteller) van Latakia.

Maar weer achtervolgde de politiek hem: het dorp en zijn huis werden verwoest door het leger van president Assad. Soldaten sloegen zijn winkel kort en klein. En hijzelf kreeg klappen op zijn hoofd en raakte ernstig gewond door messteken in zijn benen. Er bleef niets over dan te vluchten, naar Turkije, met zijn vrouw en twee kinderen. Een reis die zij ternauwernood overleefden: ‘Veel mensen verdronken toen we uit de boot gingen. Rondom ons dreven lijken.’

Altijd positief

Maar hij wilde verder. Semhani had zijn zinnen gezet op Nederland. Juist vanwege het parfum. ‘Ik had gelezen dat Nederland hoogwaardige alcohol produceert, voor de chemische en medische industrie. Verder zocht ik mogelijkheden om te werken in een klein stabiel land.’

‘In Voorburg, waar ik nu woon, keken de mensen in het begin niet al te vriendelijk naar ons. Maar dat is echt veranderd. Nu komen ze graag naar me toe. Ik denk dat dat komt omdat ik altijd positief ben. Ik legde mijn situatie uit en zei dat ik graag mijn bijdrage wil leveren aan Nederland. Ik kijk niet naar het verleden, maar naar de toekomst: een goede toekomst voor mij en mijn gezin. Over verloren geld moet je niet te lang nadenken, geld komt en gaat. Maar je kunt niet leven in een gevaarlijk land. Veiligheid, daar draait het om.’

In de bijna vijf jaar die hij in ons land woont, heeft hij cursussen ondernemerschap en Nederlands afgerond. ‘Parfum bestaat sinds de 14^e eeuw. Ik werkte 14 jaar in de parfumindustrie, en samen met een consultant werkte ik 14 weken aan mijn businessplan. Het moet goed komen’, lacht hij.

Speciaal ontworpen flesjes

Vooralsnog heeft de gemeente Voorburg het plan voor een lening afgewezen. Semhani heeft geen rijbewijs en dat werd als een hindernis gezien. Maar hij is niet van plan op te geven. In de avonduren werkt hij in de horeca en ondertussen spaart hij voor zijn rijbewijs. Ik ben zeker van mezelf. Ik heb zoveel ervaring en kan Nederland unieke producten leveren. Stel je je eigen merk voor, in een speciaal ontworpen fles, met bijvoorbeeld een oosters tintje. Mijn netwerken heb ik overal: in Italië, Frankrijk en Duitsland. Dat is belangrijk voor de productie van flessen en voor de vormgeving. En de markt is aantrekkelijk: vooral in de Randstad, met een grote Arabische bevolking. Ik droom ervan om weer parfums te maken. Ik weet honderd procent zeker dat het gaat lukken.

Aan het einde van het gesprek vraagt hij naar de wetenschappelijke naam van blauweregen. Hij belooft me een parfum samen te stellen die deze hemelse geur tastbaar maakt.

Tineke Bennema werkte in het Midden-Oosten.